创始人摩尼（216一276年），大约在公元240年在两河流域宣传诺斯替教学说，这种学说是基督教、祆教和佛教学说的综合与提高。从在埃及发现的一份希腊文古书抄本中了解到，摩尼是在犹太基督教洗礼派中长大的，他自认为是“耶稣基督的使徒”，并且是福音书中已经认定的圣灵。他在退出洗礼派之后，以保罗学说为依据，积极从事传教活动，宣传他关于福音书的诺斯替教观点，并建立自己的教会。

在传教旅行中，摩尼不仅到过两河流域和伊朗的各个地区，而且还去了印度，拜访过萨珊国王沙卜尔一世的朝廷，他把一部用中古波斯文写成的作品《沙卜拉干》献给了国王，在吐鲁番出土的文献中找到了这部作品的残页。他从沙卜尔一世那里得到许可，在萨珊全国宣传他的教义，但是由于受到袄教教会的反对，于公元276年，摩尼被监禁，并死于狱中。
这时，在许多地方发展起来的摩尼教教会都遭受了迫害，于是不得不把重点转移到两河流域和伊朗高原的东北地区，在这个地区，摩尼的弟子进行了成功的传教。从吐鲁番文献中得知，摩尼教在宫人与贵族之中，赢得了大量信徒，并且在阿巴沙尔、木鹿城，以及原先贵霜王国的地区，传播了这个宗教。

基本教义
尽管我们至今未能认识到，这位摩尼教创立人的初始理论内容是什么，但摩尼教的教义在丝绸之路上却是生动具体的，由此我们就可以对它的基本思想勾划出一个轮廓。这种教义称之为“二宗三际沦”。它认为，在人类初始时，存在着两种互相对立的世界，即光明与黑暗，它们具体表现在两个界线分明的“国度”里。在“光明之国”里，由“光明之父”来统治，他周围有一群神仙。与此相反，“黑暗之国”的统治者是“五类魔”，他是许多残暴魔鬼的首领，他们总是生活在争吵不休之中，这是由于他们都贪得无厌，并被其他欲望所驱使。一方面，光明之国的特征是安宁、和谐、和睦、风景优美、芳香宜人，另一方面，在“五类魔”统治的国家里，则笼罩着动乱、争斗、吵闹、臭气熏天。“二宗”从物质上是这样理解的：在光明之国里，一切都有美丽的外表，而在黑暗之国里，万物都是丑陋的。

传播过程
公元694年，就是武周延载元年摩尼教传教士拂多延持其经典《二宗经》传人中国。唐玄宗开元七年，摩尼教大慕周来见，摩尼教便注中国，并广泛传播开来，唐肃宗宝应元年（公元762），回鹘可汗于洛阳时，又将此一宗教从洛阳带人了回鹘地区。唐代宗大历三年（公元768），长安建摩尼教大云光明寺。后又传入长江流域。五代时，陈州摩尼教徒曾聚徒起义。北宋的方腊起义，元朝“明王出世”的韩山童、刘福通起义，都受摩尼教的影响。19世纪以来在敦煌莫高窟、新疆吐鲁番发现大批摩尼教文书，证明摩尼教在中国西北各地传播广泛，影响深刻。新疆发现的回鹘文摩尼教文书，对研究摩尼教本身及古代新疆社会、经济、文化，具有重要意义。