维吾尔族是中国北方的一个古老民族，“维吾尔”是维吾族的自称，是“团结”或“联合”的意思。历代史书上的“袁纥”、“韦纥”、“回纥”“回鹘”都是维吾尔族的不同音译。蒙古汗国以后，回鹘泽称“畏吾尔”、“畏兀儿”。民国24年（1935年），新疆省政府定为“维 吾尔”，沿用至今。

维吾尔族总人口目前约有850万（1953年第一次全国人口普查时有361.05万人；到1990年第四次全国人口普查时增至721.44万人；据1999年版《新疆统计年鉴》，1998新疆维吾尔族人口已达813.95万人），其人口在中国少数民族中仅次于壮族、满族、回族，超过苗族，居前四位。维吾尔族主要分布在新疆维吾尔族自治区。其中尤以喀什、和田和阿克苏地区最为集中。另外，在湖南（桃源县和常德市）、河南和北京等省市也有部分维吾尔族聚居。

　维吾尔族是一个多源民族，最主要的来源有两支：一支是来自蒙古草原的回纥人，另一支是南疆绿洲上的土著居民。这两部分人于公元840年大规模汇合，至16世纪初完全融合完成。在漫长的历史发展过程中，维吾尔族人民用勤劳和智慧创造了优秀的文化，有着独特的民族风情。

“维吾尔”是维吾尔族自称“Uyghur”的音译，具有“联合”“同盟”(拉施特《史集》第1卷)和“凝结”的意思。“维吾尔”一名最早见于汉文史籍是在公元4世纪的《魏书·高车传》，被译写为“韦纥”，是指高车部落联合体中的一个部落。公元7世纪开始称作“回纥”(《新唐书》卷217)；788年又改译为“回鹘”(《资治通鉴》卷233)，这个称呼一直延续至宋及五代。元明时期一般译为“畏兀儿”。1934年民国新疆省政府正式规定“维吾尔”为汉译民族名称。

　　维吾尔族有自己的语言文字。维吾尔语属阿尔泰语系突厥语族。历史上，维吾尔族曾使用过突厥卢尼文、依照粟特文字母创制的回鹘文和以阿拉伯字母为基础的察合台文等。现行的维吾尔文是在晚期察合台文的基础上改进而成的，共32个字母，从右向左横写，称为老维文。1960年以后，曾进行拉丁化的文字改革，创制了一套新维文。1982年起恢复使用老维文。

　　维吾尔族有丰富的文学遗产，流传至今的有《突厥语大辞典》、《福乐智慧》、《乌古斯可汗传》和《真理的入门》等。马赫穆德·喀什噶里的《突厥语大辞典》和玉素甫·哈斯·哈吉甫的《福乐智慧》均产生于维吾尔族历史上的喀喇汗王朝时期，在维吾尔文学史上占有重要地位。英雄史诗《乌古斯可汗传》在维吾尔族民间广为流传，它对研究古代维吾尔族的历史、文学和语言都具有重要价值。新疆是古代中西文化的交汇地，孕育过辉煌的文明，留下了丰富的历史古迹。其中较著名的古城遗址有：高昌古城（公元前1世纪至13世纪末）、交河古城（公元前2世纪至13世纪末）和楼兰古城（公元前3世纪至公元4世纪）等；吐鲁番的伯孜克里克千佛洞、库车的克孜尔千佛洞是佛教故地的历史见证；喀什的阿巴克和加墓（香妃墓）、艾提尕尔清真寺；吐鲁番的伊敏和加墓等则是著名的伊斯兰教建筑。

　　维吾尔族历史上曾经信仰过萨满教、摩尼教、祆教、景教和佛教等。到了16世纪，伊斯兰教排除了其他宗教，在维吾尔地区占据统治地位，成为全民信仰的宗教。维吾尔族大多数人信仰伊斯兰教逊尼派的教法学派之一哈乃斐派，也有一部分人信仰神秘主义派别的依禅派，还有少数人信仰瓦哈比派。朝拜麻扎是新疆依禅派活动的重要内容。维吾尔族的传统节日基本上都是伊斯兰教的宗教节日，主要有“库尔班”节（古尔邦节）、肉孜节（开斋节）。过节时，维吾尔族群众无论男女老少都穿着节日盛装，相互登门拜访祝贺。在乡村，每年3月22日还过“诺肉孜”节，迎接新春的到来。维吾尔族非常注重礼仪。路遇尊长、朋友，都要把右手放在胸前，上身前倾，并道“色俩目”，以示问候。老年人吃饭或到他人家里做客，要双手摸面做祝福的宗教仪式“都瓦”。有时互相见面时也做“都瓦”。